アラスカ、 マクニール・リバー野生動物保護区⑦（McNeil River State Game Sanctuary）―夕焼けの下で

７月の中旬から８月のアラスカ、マクニール川には産卵のためにサケが戻ってくる。この時期のマクニール川には、川いっぱいに上ってくるサケを求めて、グリズリー・ベアたちがたくさん集まってくる。

ちょうど一年前のこの時期、サケを獲るクマの撮影のためにマクニール・リバー野生動物保護区を訪れていた。白夜のアラスカの長い一日の終わり、夜１１時過ぎに太陽が地平線に沈もうとしていた。この日の夕焼けは格別に美しかった。遠くに見えるアリューシャン山脈が朱色に染まり、近くの海まで赤く輝いていた。長い撮影の一日を終えて、キャンプで一息ついていた時のことだった…。

キャンプ付近の入り江には、いつも数頭のクマたちがを歩いているのだが、この日はなぜか様子が違った。数頭のクマたち、よく見ると母親と２頭の子グマたちが近くの浜辺を勢いよく走り回る音が、あたりに響き渡る。走り回る音は延々と続いて、まるでクマの運動会が開かれているようだった。子熊たちはすでに１歳を超え、母親並みの大きさに成長していた。母親と過ごせるのもこの夏で最後、冬眠から目覚めた来春には自立を促されるのだろう。

どこからともなく、もう一頭の若いクマが現れ、親子に近づいてきた。そのクマと子熊たちはほとんど同じ大きさ、おそらくその若いクマは今春母親から追い出されたばかりなのだろう。まだ、一匹で生きていくのは心細くて、家族が懐かしいのかもしれない。子熊の兄弟に歩み寄り、徐々に距離を縮めていった。普通なら警戒心が強く、わが子を守るために攻撃心むき出しで追い返すはずの母親が、なぜかその若いクマの接近を許した。こんなことはめったにあり得ないと、レンジャーたちも驚いていた。２頭の子熊に、もう一頭が加わり、浜辺を走り回って遊ぶ姿を、母親は止めることなく見守っていた。

北の大地の長い夕焼けの下、一緒に走り回るクマたち…。

やがて、空は明るいオレンジから淡い桃色に代わり、夜の闇があたりを包みこんでいった…。夢のようなひと時だった。

アラスカのグリズリーの撮影を始めて早くも十数年、私のクマに対する情熱はまだ健全なのを再確認。

長々と続いたアラスカ、マクニール・リバー野生動物保護区からのブログも今回で最後、次回からはまた新しい記事を書きます。

さて、報告です。２年足らず住んだハワイを後にし、ついにアメリカ本土に拠点を戻しました。カスケード山脈と北太平洋の自然が美しい、ワシントン州に引っ越しました。シアトルの南に拠点を置き、今後、マウント・レーニアをはじめ、ワシントンやオレゴンなどの国立公園、海岸線などの風景や野生動物の撮影を行います。今後もどうぞよろしくお願いします！

アラスカ、 マクニール・リバー野生動物保護区⑥（McNeil River State Game Sanctuary）－マクニール滝の女王

アラスカ、マクニール滝には遡上するサケを求めて、たくさんのクマが集まってくる。特に滝の周辺のベストスポットには、体格のいい雄のクマたちが常に陣取っている。その中で唯一、「アイボリー・ガール」と呼ばれる紅一点の雌グマがいる。名前の由来は、象牙のような白い爪。ふつう、クマの爪は茶褐色から黒なのに、アイボリー・ガールの爪はきれいな白。歩き方も気品に満ちていて、オスたちも彼女に道を開けるほど。滞在中毎日滝に現れて、オスたちに交じりサケを獲っていた。美しいだけではなく、サケを獲る腕も滝で一、二位を争う。

アイボリー・ガールのお気に入りのスポットは流れ落ちる滝の真っただ中。下流をじっと見つめ、上ってくるサケを待つ。

急流を上ってきたサケが一休みする瞬間を逃さずに、素早くつかみ取る。近くの岩場に移動して、栄養分の高い頭と卵（イクラ）だけを急いで食べて、すぐにお気に入りのスポットに戻って、次の獲物を狙う。ほんの数分後、また魚を捕った。周りの雄たちが苦戦するなか、アイボリー・ガールは次々とサケを捕らえていく…。

体格のいいオスたちに交じって、サケを狙うアイボリー・ガール。

近くの岩場で一休み。なかなかの器用者？

アイボリー・ガールはガイドをはじめ、見学者の中でも人気者。数いるクマたちの中でも、彼女に焦点を当てて撮影することがついつい多くなってしまった。

次回はマクニール自然保護区からの最後の写真と記事になります。２～３週間後にまたチェックしてください。

アラスカ、 マクニール・リバー野生動物保護区⑥（McNeil River State Game Sanctuary）－クマのお昼寝

 ７月のアラスカ、マクニール・リバー野生動物保護区は夏真っ盛り。生まれ故郷のマクニール川を遡上するサケ、そして川いっぱいのサケを求めて集まる野生のグリズリーで大混雑。ディズニー映画の「ブラザー・ベア」の世界そのままだ。滝の周辺では、サケを獲るクマ達や、獲ったサケを食べるクマ達、そして時には場所争いでいがみ合うクマたちでごった返す。

 そんな混雑の中で、堂々と昼寝をするクマもいるから驚きだ！どこからかやってきたこの体格のいいクマは、急流を渡り、川の真ん中にある岩によじ登ると、ゆっくりと寝ころんだ。サケを捕りに来たと思いきや、ものの数分で寝息をたててしまった。

 川の水にぬれることなんて気にも留めず、熟睡。寝返りを打ちながらも数時間眠り続けた…。

 他のクマたちがすぐ間近で獲物を捕っていても、まったく起きる気配もない…。

すぐ後ろで食事をするクマ達を気に留めることもなく、お昼寝続行中。 

いい夢を見ているような寝顔。

 数時間後、ごろんとあおむけになって、伸びをしながらやっと起き上がった。

 夏の太陽のもと、こんな騒々しいところで昼寝中のクマは他にもいた…。

 このハンサムなクマはお気に入りの場所でサケを獲って食べ、そのまま水の中で眠りについてしまった。

 体格のいいボス級のクマでも、眠る姿はなんともかわいい。

この大きなクマはこの日の食事に満足したのか、川を上がり、私たちの座っている丘に向けて登ってきた。私たち人間がまとまって座る見学エリアのすぐ後ろに寝ころび、そのまま気持ちよさそうに眠りについてしまった！ほんの数メートル先に、大型車ほどもあるクマが昼寝しているのだ。レンジャーによると、このクマは心配いらないそうだという。経験豊富なレンジャーたちは、個別のクマたちの性格などをよく認識している。それでも、この至近距離でクマが昼寝中というのは緊張ものだ。

次回もマクニール・リバー野生動物保護区にて撮影したクマたちの写真を掲載予定。２～３週間後ぐらいにまた訪れてください。

アラスカ、 マクニール・リバー野生動物保護区（McNeil River State Game Sanctuary）

自然写真を撮り始めたころから、野生に生きるクマの撮影には情熱を持ち続けていた。これまでにクマの集まる国立公園などを数か所訪れて撮影をしてきたけれど、アラスカのマクニール・リバー野生動物保護区は何といってもナンバーワンだ。

マクニール・リバー野生動物保護区はアラスカ州南西、アリューシャン山脈沿いの未開の原野に位置する。クマの集まる滝として最も有名なカトマイ国立公園の北に隣接し、サケの遡上する 7月から8月には、80頭にも及ぶヒグマ（ブラウン・ベア、又はグリズリー）がマクニール川沿いに集まってくる。マクニール川一帯は1967年より野生動物保護区に指定され、狩猟が禁止されている。観光化されたカトマイ国立公園とは違い、マクニール・リバー野生動物保護区は滞在者を1日10名までに限定し、4日間区切りで許可書を出している。この許可書を獲るのが大変難しい。

 7月の下旬、マクニール・リバー野生動物保護区に到着。アラスカの原野ではよくあることだけど、マクニール・リバー野生動物保護区には道路が通じておらず、対岸のキナイ半島から、小型機をチャーターして海を越えることになる。小型機で約1時間半、満潮時のマクニール湾に水上着陸、空からも川沿いに集まるクマたちが見えた。

クマの集まる観察スポット、マクニール滝までは、キャンプ拠点から約3キロ歩く。レンジャー・ガイドに引率され、川を渡り、草原を越えて、マックニール滝まで通った。私たち”滞在者”はキャンプの外に個人で出ることは固く禁止されていて、ガイドの後について、10人一塊になって歩く。クマの目には、個人の人間というよりも、1匹の大きな動物として映るのだ。夏の間、この大きな動物を見慣れているクマたちは、私たちの存在を無視し各自が普通通りの行動を続ける。マクニール湾の浅瀬にはこの時期子グマを連れた母グマが集まっていて、彼らの通過を待つことが度々、滝への3キロの道のりが2時間から4時間もかかった。

ついにマクニール滝に到着。丘の上から初めて滝を見下ろすと、約20頭にも及ぶ巨グマたちが、一堂に集まってサケを獲っている風景は圧巻だった。

グループは半分に分けられ、上下2つある”見学スポット”にひと塊に座って見学する。下のスポットは滝にやってくるクマたちが間近を横切るので、最初は冷や汗ものだった。ちなみに場所は途中で交代する。大型車ほどもある巨大グマが手の届きそうな距離までやってくるけれど、マクニール・リバー野生動物保護区ではクマの観察のプログラムが始まって以来、50年間一度も事故は起こっていないのだ。厳しいルールを守ることによって、クマたちと見学者は一時的に共存している。

 川いっぱいに登ってくるサケを求めて、クマたちは活発に動き回っていた。

獲ったサケを食べると、また川に戻り次を狙う。複数のクマたちが、同時にアクションを繰り広げるから、どのクマを撮影しようかというぜいたくな問題に悩むことになる。

 クマ同士の争いも後を絶たず…。

マクニール滝のフィッシング・スポットは巨大な雄グマの力争いの場。まだ若いクマたちや、子熊を連れた母グマたちは競争率の低い河口や湾沿いに集まっていた。母グマが湾の浅瀬で獲物を追いかけている間、子グマたちは岸辺で遊んだり昼寝をしていた。滝への往復の途中に、立ち止まりクマの一家を撮影することもしばしば。兄弟同士で遊ぶ子グマたちを間近で見ることができたのは、この旅でのボーナスとなった。

マクニール滝での4日間、撮影した写真は数千枚…。ダウンロードして、選出するだけのプロセスに1か月以上もかかった。編集作業を始めてすでにひと月が過ぎたけれど、まだまだこれから数か月コンピューターに向かうことになるだろう。これから少しづつブログに掲載していく予定なので、気長にお待ちください。

アラスカ・デナリ国立公園の野生動物

 北米の最高峰・デナリ（マッキンリー山）で知られるデナリ国立公園は、野生動物の聖地としても有名だ。6,000,000エーカーにも及ぶ広大な原野には、大小さまざまな動物が野生のままに生息している。8月下旬、秋のデナリの動物たちは、間もなく訪れる長い冬に備えて、食欲旺盛。この時期の動物たちは厳しい冬に向けて体脂肪を蓄え、厚い毛皮に包まれる。ムースやカリブーなどのシカ類はこの時期に立派な角が完成する。野生動物の最も美しい姿を撮影するのには最高の季節だ。

 国立公園では野生動物が完全に保護されているため、動物たちも頻繁に行き交うシャトルバスを見慣れてしまっている。グリズリーベアが公園内の道路を堂々と歩くことも珍しいことではない。この大きなカリブー（トナカイ）もパーク・ロードのすぐそばで草を食んでいた。

 野生動物のクローズ・アップを撮影できるのは魅力的だけど、個人的には〝雄大な自然風景の中に生きる動物たち″をイメージした写真を好んで撮影している。こちらは、デナリ（マッキンリー山）を背景に紅葉の丘を歩くグリズリー。

 紅葉のツンドラにて、ムース（ヘラジカ）の雄姿。朝日に輝く丘。

 鮮やかな紅葉の中をさっそうと歩くムース。

 ポーズを決めるホッキョクジリス。

紅く染まるツンドラの谷を駈け抜くカリブー。

次回もまたデナリ国立公園からの写真を掲載予定。2週間後ぐらいにチェックしてください！

若いムース（ヘラジカ）－アラスカ、マタヌスカ

 アラスカ中南部に早くも春がきた。例年なら、4月にはまだ雪が残っているのに、アンカレッジ周辺の低地では、すでにひと月以上も前から雪が無くなっているどころか、緑の芽が出始めているのだ。昨年の冬も短かったけど、今年はさらに春の訪れが早いようだ。

2月下旬、まだ雪が残るチュガッチ山脈のふもとのマタヌスカ・ヴァレーに足を延ばした。冬の間、食料を求めて、数多くのムース（ヘラジカ）がこの谷一帯に集まる。白樺の樹皮や小枝など、食べられる植物を探して山を降ってきたムースが民家の間をうろつくのは珍しくはない。それどころか、庭に出没して、植木を食べてしまうのだ。人間が危害を加えないのをわかっていて、子連れでやってくるムースもよく見かけるくらいだ。この若いムースも白樺の枝を食んでいた。まだ幼さが残る若いムースの額には、小さなコブのような角が顔を出してる。夏の間にこの角が成長して、秋には立派な角が完成する。撮影を続けていると、こちらに気付いたようで、目が合ってしまった。大きな瞳で、凝視が続く…。

 突然走り出した。

 速度が増す…。

 アラスカ山脈の峰はまだ真っ白。

陽の光に輝く新雪。春の気配を感じる…。

冬が終わり、アラスカに再び活動の季節がやってきた。