天空の炎：3月のオーロラ

3月の初め、見事なオーロラが二夜にわたってアラスカ中の空を明るく照らし出した。

北極圏に近いここフェアバンクスでは、緑白色の明るい光が天を駆け抜け、満月に近い月と明るさを競い合っていた。

燃えさかる炎のような光が天をうねり、肉眼で見えることは珍しい紫の光が、緑のカーテンの縁をフリルのようにに飾っていた。天頂ではコロナと呼ばれるオーロラが花火のように天から降り注いだ。

アラスカ先住民の間には、古くからオーロラにまつわる伝承のようなものがたくさん存在している。なにしろ明るい光が天を覆うのだから、多くの人達がオーロラを恐れていた…。興味深い伝承のひとつとして、亡くなった先祖の霊たちが空を駆け、球技をしているのがオーロラとなって現れるという話がある。球技の玉として使われているのは、大型海洋動物・トドの頭蓋骨だという。

南東アラスカの旅に出ることになった。現在フェリーでウィティアを離れ、アラスカ州都・ジュノーに向かう途中だ。ジュノーから、また別のフェリーに乗り換え、南東アラスカで最も美しいといわれているシトカへ向かう。シトカに1週間滞在し、撮影を行う予定だ。シトカからの最新の写真とエッセイは、ブログにて。

夕焼けの空から垣間見たマッキンリー

ある冬の日の夕方に、フェアバンクス郊外の原野を小型飛行機で飛んでいた。フェアバンクスはアラスカ第二の都市で人口約３万５千人なのだが、ちょっと町を外れると、未開の大自然が果てしなく続く…。

小型機は山の間の谷間に沿って、蛇行しながら流れるチナ川の上空を風に揺られながら飛んでいく。真冬の山は雪に覆われ、凍りついた川には雪が積もり、上空から見ると白い一本の道のようだった。山がどこまでも続いていて、人間の痕跡はほとんど見当たらない。

太陽がゆっくりと地平線に沈んでいき、暖かいオレンジ色の光が空を包む…。はるか先の地平線上にアラスカ山脈の峰が険しくそびえていた。さらにその先に、なんと北米最高峰・マッキンリーが姿を現した！夕日に照らされて、ぼんやりと浮かび上がるシルエットはまさにデナリ（マッキンリー）の相貌をしていた。

日が沈むと辺りが淡いパステルカラーに包まれ、近くの峰を桃色に照らし出した。夢の中にいるような美しい瞬間だった。

オーロラ、ショータイム！

オーロラの撮影は、一般的な自然写真とはまた別のチャレンジが必要だ。自然の最も美しい瞬間といわれる、日の出の瞬間や夕焼けなどは、時間帯の予測ができるのだが、オーロラはいつ出るという保証がない。真冬の長い夜の間、特に夜中から朝方が出やすいといわれているが、空が晴れていて、オーロラ予報が良くても全く出ないで朝を迎えてしまうこともあるのだ。忍耐強く待ち続けて、定期的に北方の空をチェックするしかない。感動的なオーロラの出現を待ち続けること数週間…、いったいこの冬に期待していたような写真が撮れるのだろうかと思いはじめた頃のことだった…。

2月の初め、2晩にわたって見事なオーロラが空を飾った。2月4日、午後8時ごろ、早くも光のアーチが北方の山の上に現れた。光のアーチはゆっくりと動きながらも、しばらくの間同じ場所にとどまっていたのだが、突然、左側の部分が小さな渦を巻き始めた。反対側の山の後ろからも、緑色の光の炎がゆらゆらと空高く出現…。

天空を飾るオーロラの見事なショーはそれから一晩中続いた…。ピーク時には、明るい緑の光が頭上をうねりながら走り、さらに北側の山の背後からも、太い緑の光が空を駆けていた。南側の空には、天の川のような白色の光が空の半分をおおっていた。空全体が明るく輝き、現実離れした光景を息をのんで見上げていた…。

翌日、山の上からオーロラを撮影。雪上車を降りるなり、明るい緑色の光のアーチに出迎えられた。西方の地平線からは、明るい光の炎が天空に向かって揺らめきだした。頭上まで届いた炎が、火の粉のように動き出し、天空に巨大な渦を巻きだした。光は一ヵ所にとどまることなく、空を駆け巡る…。

休む間もなく、新たな光のカーテンが現れ、波を打ちながら空を移動していく…。まさに"光のダンス"という表現どおりだ。次から次へと鮮やかな光が現れ、揺らめき、広がり、消える頃にはまた別の光が出現…。空一面を舞台としたオーロラのショーは一晩中観客を楽しませてくれた。

空一面に、淡い緑色の光が霧のように広がった…。光の霧は南の空までも広がった。オリオン座の後ろに珍しくもオーロラが出現…。

アイス・ホテル（アイス・ミュージアム）

アラスカの厳しくも美しい大自然を追い続けて早くも数ヶ月…。今回は自然の恵みから生まれた氷の芸術を紹介したいと思う。

アラスカ第二の都市、フェアバンクスから約90キロほどの外れ、チナ・ホットスプリング・リゾートの中に建つ“オーロラ・アイス・ミュージアム”には、ゴッシク大聖堂をテーマとした氷のインテリア―氷で作られたシャンデリアが天井からつる下がり、80体にも及ぶ氷の彫刻が所狭しと飾られている。

中でも、4つの客室からなるアイスホテル・ルームにはそれぞれ、“ホッキョクグマ”“クリスマス”“塔”“女王の間”をテーマに氷のベッドや家具が置かれていて、“女王の間”の中には氷のトイレまで作られているのだ。そもそもこのアイスミュージアムは、アイスホテルと呼ばれていたのだが、スプリンクラーを設置していないため、消防法によりホテルとは呼べないそうで、アイスミュージアムと改名したそうだ。とはいえ、現在でもホテル客室として、1泊575ドルで貸し出しているとのことだ。575ドルの中には、普通のホテルの客室も付いてきて、ゲストはアイスルームとホテルルームを行ったり来たりできるそうだ。アイスベッドには、真冬用の厚手の寝袋が付いてくるという。ただし、氷のトイレはあくまでも芸術のひとつだから、ゲストはホテルルームの中の本物のトイレを使用しなくてはならないとのことだ。このアイス・ミュージアムに一晩貸切で泊まれて、575ドルは安いと考えるべきなのか…？

アイス・ミュージアムの目玉といえば、アイスバー。すべて氷で作られたバーのカウンターと椅子、周りを囲む氷の柱…、これだけでもかなりの芸術だ。特にすごいのは一つ一つ氷で作られたグラスでカクテルを注文できるのだ。

アイス・ホテルルーム、アイスバーの周りには約80体にも及ぶ氷の彫刻で飾られている。戦う騎士、2階建ての高さの塔、氷のチェス等々…は、冬の間に近くの池から切り取られてきた氷のブロックから彫られているそうだ。この氷の芸術はすべて、ワールド・アイス・チャンピオンの夫婦スティーブ＆ヘザー・ブライスの作品だ。細部にわたって細かく彫られた氷の芸術は一見の価値あり。



冬のアラスカ、バラ色の光

真冬のアラスカの長い夜を飾るオーロラの輝きはよく知られているが、極北の冬にはもうひとつの美しい光の世界がある。一日わずか3-4時間だけ差す淡いピンク色の日の光だ。

１月中旬の日の出は午前10時半頃…。地平線のほんの少し上にゆっくりと時間をかけて顔を出した太陽は、南東の空をネオンピンクに染めて、反対側の雪山をバラ色に照らし出す。地球上のほとんどの地域ではほんの数分にすぎない朝焼けの瞬間が、極北の地では延々と続く。地平線上にとどまった太陽は、そのまま地平線をかすめるようにゆっくりと動く…。北西の山の頂上を照らすバラ色の光は、3-4時間かけてゆっくりと北東の峰に移動していく…。午後３時半頃、太陽はそのまま地平線を離れることなくゆっくりと沈んでいってしまうのだ。アラスカ内陸、滞在中のフェアバンクス郊外では11月中旬から直射日光が差さずに、長い朝焼けから長い夕焼けだけの短い一日が終わる…。夢のような長い朝焼けの時間は、写真家にとってはありがたい時間だ。

厳冬のアラスカでの撮影は、なかなか厳しいものがある。なにしろ零下30度を下回る寒さの中では、防寒服に身を固めているから、身動きがとりづらい。三脚は氷のように冷たいし、厚い手袋をはめてカメラをセットするのはなかなか至難の業だ。やっとのことで準備を終え、撮影に入って10分もすると、足の先が寒さで痛み出してくる。フィルターを支える指が、手袋の中にもかかわらず凍えだす…。カメラや三脚が霜で覆われてしまう。足踏みをして何とか持ちこたえようとするのだが、寒さは増すばかりだ。早急に撮影を切り上げ次の場所へ移動する。

こんなに厳しい寒さとはいえ、極北の自然の見せてくれる美しさには特別なものがある。

オーロラ撮影！

アラスカ内陸、北極圏から少し下のフェアバンクスに到着して早くも3週間、オーロラの撮影できる機会を待っていた。オーロラが見える条件として、まずは空が晴れていること。曇っていたのではオーロラが出てても見えないのだ。長い夜の間、いつ出るかとは全く予想が立たず、出てもわずか2,3分で消えてしまう場合もあれば、2-3時間続く場合もある。自然写真は常に忍耐が必要だけど、オーロラの撮影は特に“忍耐”が第一だ。しかもアラスカの冬は寒さが厳しい。

こちらに来て初めて見たオーロラは白い線だった…。飛行機雲を少し太くしたような線が地上から空に向かってまっすぐに伸びているだけで、動くこともなく10分ほどで消えてしまった。

翌日は夜中の1時までオーロラを待った。待つことしばらくして、山の上に薄い緑色の光の線が現れた。前日のものよりはオーロラらしいものの、本当に薄くてぼんやりとしている。あわててカメラをセットしたもののわずか数分で消えてしまった。消える直前の薄い光がかろうじて写っていた。

その後数日間雪が続き、しかもこの時期のアラスカには珍しく雨まで降っていたため、オーロラ撮影はしばらくお預け状態だった。やっと空が晴れ上がり、今回は雪上車に乗って丘の上に出かけた。頂上は雪が深く、辺りの小さな木々は樹氷に覆われて幻想的な雰囲気を作り出していた。空が恐ろしく澄んでいて、無数の星が輝き、天の川までがはっきり見えた。頂上に着くなり、淡い緑色のオーロラが現れた。緑の光は地平線に弧を描くように伸びたまましばらく停止して、ゆっくりと消えていった。

その後数時間、緑色の光が現れては消えていった…。その日最後のオーロラは、緑の光がカーテン状に広がり、空を明るく照らし出した。

オーロラの神秘的な美しさにすっかり魅了されてしまった…。次のオーロラが待ち遠しい。それにしても、アラスカ内陸の冬は寒い。

フェアウェザー山脈

南東アラスカ、グレーシャー・ベイ国立公園を貫くフェアウェザー山脈は氷河を抱く数多くの高峰から成り立つ。標高4,600mのフェアウェザー山を含む山脈は，全長113kmにも及んでいる。

南東アラスカの例にもれず、グレーシャー・ベイの上空はいつも重い雲におおわれているので、このフェアウェザー山脈が顔を出すことは珍しい。雲の晴れ間から姿を現す白く連なる峰は感動的な美しさだ。

8月のある晴れた日、フェアウェザー山脈の正面に当たる浜辺で、キャンプをしながら夕日が落ちるのを待っていた。アラスカの一日は長い。北極圏からかなり南に当たる、グレーシャー・ベイでさえ日没は9時過ぎだ。ゆっくりと時間をかけて傾いた夕日は、フェアウェザー山脈の後ろに隠れ、峰を明るいオレンジ色に染めた。空は次第に赤みを増していく…。やがて空全体が朱色に輝き、手前に広がる満潮の海までも空の朱色に染まった。北の大地での日没は長い…。日が傾き始めてから1時間ほどかけて、空の色を変えながらゆっくりと沈んでいくのだ。この日の夕焼けはグレーシャー・ベイにて過ごした3ヶ月間で最高の美しさだった。日が沈むと、無数の明るい星を散らした天の川が空を照らし出した。どこからともなく狼の遠吠えが一晩中続いていた。

翌朝も晴天は続いていた…。霧の多い南東アラスカには例外で、薄明かりの空にフェアウェザー山脈が白く輝いていた。日の出前に、空全体が淡いバラ色に染まりだした。朝日は時間をかけてゆっくりと顔を出す…。まずはフェアウェザー山の頂上をピンク色に輝かせて、ゆっくりと山全体を桃色に染めていく…。ありがたいことに、アラスカの日の出も時間をかけながらゆっくりと昇る。フェアウェザー山脈の一つ一つの頂上を撮影することができた。グレーシャー・ベイには稀な日の出の瞬間だ。

フェアウェザー山脈をバックに撮影した夕焼けの数々…。

フェアウェザー山を空から撮影。

グレーシャー・ベイ国立公園での3ヶ月間の撮影を終え、現在アラスカ州の都市、アンカレッジに滞在中。