９月のオーロラ ‐ アラスカ, フェアバンクス

白夜の季節が終わりに近づいて、夜の暗闇が戻りはじめる８月中旬、オーロラが再び空を舞い始める。この時期には珍しく、明るいオーロラが連日のように秋の夜空を照らし出していた。アンカレッジからでさえ肉眼で見えるほどのオーロラがすでに何度も出ている。

アンカレッジから見えるほどのオーロラが出るということは、北極圏に近い北へ行けば行くほど、活発で強いオーロラが見えるのだ。

９月初旬、カメラ機材とキャンプの準備をして、北へ、フェアバンクス方面に向かった。北へ向かうにしたがって天気は回復し、フェアバンクスに着くころには雲一つない最高の天気の恵まれた。

深夜零時ごろから薄いオーロラが出現。オーロラは次第に明るくなり始め、緑色の光のアーチが空をうねり始めた。湖の湖畔で撮影を始めるころには、明るいオーロラが空を駆け巡り、月と一緒にダンスを踊っていた。風もなく静かな夜空を、光のリボンは活発に動き回っていた。

今やオーロラは空全体に広がっていた。地平線からうごめく光が空を横切り、天空で波打つ。次第に薄くなっていくころには、また別の光が、地平線から出現する。終わりのない見事なショーが続いていく…。

明るい炎のような光が湖上に出現…。炎の先から光の矢が生まれ、空を駆け抜ける。

オーロラのショーは休むことなく続く。場所を移動し、もう一つの湖に着くころには、空はますます明るく照らされ、滑らかな湖面は鏡のように、明るい緑の光を映し出していた。湖に映るオーロラを撮影できるのは、湖面が凍結する前のこの時期だけ、ほんの短い間なのだ。様々な場所でオーロラを見てきたけれど、この日のオーロラは特別だった。光が地平線から真上、さらに反対側の地平線まで広がって、休むことなく動いていた。

 波のようなオーロラ。

 天空で渦を巻く光。

湖面の霧と緑の光が混ざり合って、幻想的な光景になった。

翌日、アラスカ東部、カナダの国境近くのトック（Tok）まで足を延ばした。その夜も見事なオーロラが、日暮れとともに空を駆け抜けた。次回は、トック北部で撮影したオーロラの写真を掲載予定。１週間後ぐらいにチェックしてください。

秋のオーロラ

白夜の夏が終わり、アラスカ内陸に秋が訪れる頃、夜の暗闇が戻ってきた。一日7分と日に日に日が短くなり、9月の今では本土と変わらずに夜がやってくる。夜の訪れとともに、早くもオーロラが空を舞い始めた。9月に入って間もなく、太陽から放出される太陽風が活発になり、連日のように見事なオーロラが出現…。

この時期はまだ比較的暖かく、外に出てオーロラを撮影するのには都合がいい季節なのだ。重い防寒具に重ね着をしても、体中に痛みを感じる真冬に比べて、軽い上着をはおり、手袋なしで撮影できることは実にありがたい。周囲の自然を感じながら、外でオーロラを待つことができるのだ。

月明かりの中、オーロラの撮影地に選んだ湖に向けてトレイルを歩いた。中秋の満月間近、白樺の森の中を行くトレイルが懐中電灯なしでもはっきりと見える明るさだ。ちょうど紅葉のピーク時で、山全体がやわらかい光に照らされて黄金色に浮き上がっている。

空気はひんやりと冷たい。湖の表面には霞が漂い、幻想的な雰囲気を作り出していた。風はなく、水は微動だにしない。表面には、黄金の山と一面に散らばる無数の星がくっきりと映っている。静かな原野の中、近くを流れる川のせせらぎの音だけが聞こえる…。

カメラをセットし、待つことしばらく…。ぼんやりとした光が山の向こうから現れた。より明るいオーロラが反対方向からも現れ、うねりながら光を増していった。あわててカメラの場所を変える…。緑白色の光は頭上で渦を巻き、散らばり、また別の光のラインが地平線に向けて波を打ち出した。明るい緑色の下に、肉眼でも見えるピンク色の光が現れては消えていった。

まるで夢を見ているかのようだった…。
自然を感じ、自然と一体になったような不思議な感覚を覚えた…。



アラスカ内陸の秋

8月も3週目を過ぎると、アラスカ内陸部には早くも秋の気配が漂いはじめる。白樺の葉が少しづつ色づきはじめたかと思うと、1週間もたたないうちに山全体が黄色に染まってしまう。アラスカの季節の変化はあっという間だ。わずか3ヶ月ほど前に、若葉が育ち始め、新緑が急速に山を駆け上っていったと思ったら、今はもう、すでに夏の終わりだ。

9月初旬の現在、フェアバンクス郊外はすでにすっかり秋になっている。この辺りの山一帯が黄金色に輝き、足元の小さな植物は鮮やかな朱色に染まっている。びっしりと実ったベリー類もすでに熟している。この時期は天気が安定しているし、ひんやりとした空気が実に心地いい。アラスカの自然が最も美しく輝く季節だ。

白夜の季節が終わり、夜の暗闇が戻ってきた。少しづつ日が短くなってきて、夜の9時ごろには夕闇が訪れる…。夜の訪れを待っていたかのように、オーロラが再び空を舞い始めた。野生に生きる動物たちは間もなくやってくる長い冬に向けて準備中だ。夏の終わりはどことなく寂しさが漂うけれど、これから訪れるオーロラの季節が楽しみだ。

天空の炎：3月のオーロラ

3月の初め、見事なオーロラが二夜にわたってアラスカ中の空を明るく照らし出した。

北極圏に近いここフェアバンクスでは、緑白色の明るい光が天を駆け抜け、満月に近い月と明るさを競い合っていた。

燃えさかる炎のような光が天をうねり、肉眼で見えることは珍しい紫の光が、緑のカーテンの縁をフリルのようにに飾っていた。天頂ではコロナと呼ばれるオーロラが花火のように天から降り注いだ。

アラスカ先住民の間には、古くからオーロラにまつわる伝承のようなものがたくさん存在している。なにしろ明るい光が天を覆うのだから、多くの人達がオーロラを恐れていた…。興味深い伝承のひとつとして、亡くなった先祖の霊たちが空を駆け、球技をしているのがオーロラとなって現れるという話がある。球技の玉として使われているのは、大型海洋動物・トドの頭蓋骨だという。

南東アラスカの旅に出ることになった。現在フェリーでウィティアを離れ、アラスカ州都・ジュノーに向かう途中だ。ジュノーから、また別のフェリーに乗り換え、南東アラスカで最も美しいといわれているシトカへ向かう。シトカに1週間滞在し、撮影を行う予定だ。シトカからの最新の写真とエッセイは、ブログにて。

夕焼けの空から垣間見たマッキンリー

ある冬の日の夕方に、フェアバンクス郊外の原野を小型飛行機で飛んでいた。フェアバンクスはアラスカ第二の都市で人口約３万５千人なのだが、ちょっと町を外れると、未開の大自然が果てしなく続く…。

小型機は山の間の谷間に沿って、蛇行しながら流れるチナ川の上空を風に揺られながら飛んでいく。真冬の山は雪に覆われ、凍りついた川には雪が積もり、上空から見ると白い一本の道のようだった。山がどこまでも続いていて、人間の痕跡はほとんど見当たらない。

太陽がゆっくりと地平線に沈んでいき、暖かいオレンジ色の光が空を包む…。はるか先の地平線上にアラスカ山脈の峰が険しくそびえていた。さらにその先に、なんと北米最高峰・マッキンリーが姿を現した！夕日に照らされて、ぼんやりと浮かび上がるシルエットはまさにデナリ（マッキンリー）の相貌をしていた。

日が沈むと辺りが淡いパステルカラーに包まれ、近くの峰を桃色に照らし出した。夢の中にいるような美しい瞬間だった。

オーロラ、ショータイム！

オーロラの撮影は、一般的な自然写真とはまた別のチャレンジが必要だ。自然の最も美しい瞬間といわれる、日の出の瞬間や夕焼けなどは、時間帯の予測ができるのだが、オーロラはいつ出るという保証がない。真冬の長い夜の間、特に夜中から朝方が出やすいといわれているが、空が晴れていて、オーロラ予報が良くても全く出ないで朝を迎えてしまうこともあるのだ。忍耐強く待ち続けて、定期的に北方の空をチェックするしかない。感動的なオーロラの出現を待ち続けること数週間…、いったいこの冬に期待していたような写真が撮れるのだろうかと思いはじめた頃のことだった…。

2月の初め、2晩にわたって見事なオーロラが空を飾った。2月4日、午後8時ごろ、早くも光のアーチが北方の山の上に現れた。光のアーチはゆっくりと動きながらも、しばらくの間同じ場所にとどまっていたのだが、突然、左側の部分が小さな渦を巻き始めた。反対側の山の後ろからも、緑色の光の炎がゆらゆらと空高く出現…。

天空を飾るオーロラの見事なショーはそれから一晩中続いた…。ピーク時には、明るい緑の光が頭上をうねりながら走り、さらに北側の山の背後からも、太い緑の光が空を駆けていた。南側の空には、天の川のような白色の光が空の半分をおおっていた。空全体が明るく輝き、現実離れした光景を息をのんで見上げていた…。

翌日、山の上からオーロラを撮影。雪上車を降りるなり、明るい緑色の光のアーチに出迎えられた。西方の地平線からは、明るい光の炎が天空に向かって揺らめきだした。頭上まで届いた炎が、火の粉のように動き出し、天空に巨大な渦を巻きだした。光は一ヵ所にとどまることなく、空を駆け巡る…。

休む間もなく、新たな光のカーテンが現れ、波を打ちながら空を移動していく…。まさに"光のダンス"という表現どおりだ。次から次へと鮮やかな光が現れ、揺らめき、広がり、消える頃にはまた別の光が出現…。空一面を舞台としたオーロラのショーは一晩中観客を楽しませてくれた。

空一面に、淡い緑色の光が霧のように広がった…。光の霧は南の空までも広がった。オリオン座の後ろに珍しくもオーロラが出現…。

アイス・ホテル（アイス・ミュージアム）

アラスカの厳しくも美しい大自然を追い続けて早くも数ヶ月…。今回は自然の恵みから生まれた氷の芸術を紹介したいと思う。

アラスカ第二の都市、フェアバンクスから約90キロほどの外れ、チナ・ホットスプリング・リゾートの中に建つ“オーロラ・アイス・ミュージアム”には、ゴッシク大聖堂をテーマとした氷のインテリア―氷で作られたシャンデリアが天井からつる下がり、80体にも及ぶ氷の彫刻が所狭しと飾られている。

中でも、4つの客室からなるアイスホテル・ルームにはそれぞれ、“ホッキョクグマ”“クリスマス”“塔”“女王の間”をテーマに氷のベッドや家具が置かれていて、“女王の間”の中には氷のトイレまで作られているのだ。そもそもこのアイスミュージアムは、アイスホテルと呼ばれていたのだが、スプリンクラーを設置していないため、消防法によりホテルとは呼べないそうで、アイスミュージアムと改名したそうだ。とはいえ、現在でもホテル客室として、1泊575ドルで貸し出しているとのことだ。575ドルの中には、普通のホテルの客室も付いてきて、ゲストはアイスルームとホテルルームを行ったり来たりできるそうだ。アイスベッドには、真冬用の厚手の寝袋が付いてくるという。ただし、氷のトイレはあくまでも芸術のひとつだから、ゲストはホテルルームの中の本物のトイレを使用しなくてはならないとのことだ。このアイス・ミュージアムに一晩貸切で泊まれて、575ドルは安いと考えるべきなのか…？

アイス・ミュージアムの目玉といえば、アイスバー。すべて氷で作られたバーのカウンターと椅子、周りを囲む氷の柱…、これだけでもかなりの芸術だ。特にすごいのは一つ一つ氷で作られたグラスでカクテルを注文できるのだ。

アイス・ホテルルーム、アイスバーの周りには約80体にも及ぶ氷の彫刻で飾られている。戦う騎士、2階建ての高さの塔、氷のチェス等々…は、冬の間に近くの池から切り取られてきた氷のブロックから彫られているそうだ。この氷の芸術はすべて、ワールド・アイス・チャンピオンの夫婦スティーブ＆ヘザー・ブライスの作品だ。細部にわたって細かく彫られた氷の芸術は一見の価値あり。